El enigmático Bagre Lacandón: Un linaje ancestral escondido en la selva mexicana.

Ernesto Velázquez-Velázquez y Sara E. Domínguez-Cisneros

Imagina explorar la Selva Lacandona, una de las masas forestales más densas del sur de México y América Central, y encontrarse con un secreto que los científicos ignoraban por completo. En el corazón de esta región, donde convergen la selva chiapaneca y El Petén guatemalteco, habita un verdadero sobreviviente de millones de años. Se trata del bagre lacandón (Lacantunia enigmatica), conocido localmente como "madre de juil" o bagre de Chiapas, un habitante de los majestuosos e imponentes ríos que trazan la frontera entre ambos países.

El madre de juil pertenece al orden de los siluriformes, popularmente llamados "peces gato" debido a los característicos bigotes o barbillas que rodean su boca. Estas estructuras, que varían en número y longitud, son herramientas clave para identificar a las miles de especies que habitan tanto en ríos como en mares de todo el planeta. En el caso particular del bagre lacandón, hablamos de un pez exclusivo de agua dulce, de cuerpo robusto, coloración marrón grisácea y una longitud que puede alcanzar casi el medio metro, distinguible por poseer exactamente ocho barbillas a su alrededor (Fig. 1).

Bagre Lacandón o Madre Juil (Lacantunia enigmatica) (Foto E. Velázquez)

El hallazgo en el corazón de la Selva Lacandona

Aunque los pescadores locales de la Selva Lacandona ya convivían con ella habitualmente, incluso como parte de su dieta, la especie pasó completamente desapercibida para los ictiólogos. Todo cambió en 1996, cuando un grupo de investigadores y estudiantes de El Colegio de la Frontera Sur, del cual formábamos parte mientras explorábamos la selva, la colectamos formalmente por primera vez. El hallazgo resultó tan extraordinario que obligó al equipo de científicos, liderado por la Dra. Rocío Rodiles-Hernández, a publicar su descripción oficial en 2005 bajo una familia taxonómica completamente nueva para la ciencia: Lacantuniidae (para más detalles, ver Rodiles-Hernández et al., 2005).

 Los primeros ejemplares fueron capturados en el río Lacanjá, uno de los tributarios más importantes del río Lacantún, y a medida que explorábamos este y otros ríos de la selva lacandona fueron apareciendo, de manera esporádica, en diferentes sitios del Lacantún. 

Hábitat típico del Madre juil, río Lacanjá, Selva Lacandona, Chiapas.

 Durante mucho tiempo se pensó que era exclusivo del Río Lacantún y Usumacinta, en México. Sin embargo, en 2016, un equipo integrado por Quintana y colaboradores, capturarón dos nuevos ejemplares en Guatemala, particularmente en los ríos La Pasión (en el departamento de Petén) y Negro (también conocido como Chixoy, en el departamento de Quiché).

Distribución natural de Lacantunia enigmatica, frontera de México con Guatemala.

Su importancia científica y biológica.

La trascendencia de este bagre radica en que es una rareza evolutiva y un auténtico rompecabezas para los biólogos. Morfológicamente, se diferencia de todos los demás bagres del planeta por poseer cinco estructuras anatómicas y óseas sumamente complejas y únicas (autapomorfías), tales como un cráneo extremadamente grueso para soportar músculos mandibulares gigantescos, un hueso infraorbital modificado en forma de bumerán, y una vejiga natatoria provista de dos divertículos esféricos plateados. Científicamente, los análisis filogenéticos, utilizando genes Nucleares revelaron que este pez no guarda relación con las familias de bagres norteamericanos. En cambio, representa una línea evolutiva profunda y ancestral (estimada del Terciario temprano o más antigua) vinculada sorprendentemente a clados de bagres de agua dulce de África (Lundberg et al., 2007). De esta manera, el bagre lacandón se ha convertido en un enigma biogeográfico invaluable, pues constituye un eslabón viviente que nos ayuda a entender cómo evolucionó la compleja biodiversidad mesoamericana y cómo sobrevivió su linaje desde épocas en las que los continentes aún estaban configurándose de forma muy distinta.

Con quiénes comparte los ríos: Los otros bagres del río Usumacinta

El bagre lacandón no está solo; en el río Usumacinta coexiste y comparte el mismo espacio geográfico (es decir, es simpátrico) con otras familias de bagres como los ictalurídos (típicos Bagres de agua dulce), heptaptéridos (Juiles) y aríidos (Bagres marinos). De los cuales es relativamente fácil de distinguinguir; el bagre lacandón es el único que posee una aleta caudal redondeada, mientras que los otros bagres de la región poseen la aleta caudal en forma ahorquillada.

 

 

Bagre del Usumacinta (Ictalurus meridionalis), bagre de agua dulce, muy común en los ríos de la Selva Lacandona.

Tambien conocido como Bagre lacandón (Potamarius nelsoni), otro de los bagre relativamente común en los ríos de la Selva.

 El Futuro del "Madre de Juil": Conservación y Paradojas

Aunque en México el bagre lacandón (Lacantunia enigmatica) es reconocido como una prioridad de conservación por la Norma Oficial Mexicana (NOM-059-SEMARNAT-2010), en la categoría de En Peligro de Extinción, debido a su endemismo y rareza poblacional, aún enfrenta una preocupante invisibilidad global. La Lista Roja de la UICN lo incluye oficialmente como una especie Vulnerable (VU) debido a su distribución extremadamente restringida y a que habita en muy pocas localidades (Schmitter-Soto, 2019).. Esta joya evolutiva de la cuenca del Usumacinta (repartida entre México y Guatemala) pende de un hilo ante amenazas reales como la deforestación de las riberas, la posible construcción de presas y la proliferación de especies invasoras (Carpas Chinas, Tilapias Africanas, Peces Diablo sudamericanos). El descubrimiento de poblaciones en zonas poco exploradas de la frontera de México y Guatemala nos recuerda que, si no garantizamos el financiamiento constante para la investigación científica en nuestros ríos, corremos el riesgo de perder una especie tan enigmática e insustituible antes de haber logrado comprender siquiera los misterios de su propia existencia.

 

Para saber más:

Rodiles-Hernández, R., Hendrickson, D. A., Lundberg, J. G., & Humphries, J. M. (2005). Lacantunia enigmatica (Teleostei: Siluriformes) a new and phylogenetically puzzling freshwater fish from Mesoamerica. Zootaxa, 1000(1), 1–24. https://doi.org/10.11646/zootaxa.1000.1.

Quintana, Y., Barrientos, C., & Rodiles-Hernández, R. (2019). Range extension for Lacantunia enigmatica Rodiles-Hernández, Hendrickson & Lundberg, 2005 (Siluriformes, Lacantuniidae) in the Usumacinta River basin, Guatemala. Check List, 15(1), 1–6. https://doi.org/10.15560/15.1.1

Lundberg, J. G., Sullivan, J. P., Rodiles-Hernández, R., & Hendrickson, D. A. (2007). Discovery of African roots for the Mesoamerican Chiapas catfish, Lacantunia enigmatica, requires an ancient intercontinental passage. Proceedings of the Academy of Natural Sciences of Philadelphia, 156(1), 39–53. https://doi.org/10.1635/0097-3254(2007)156[39:DOARFT]2.0.CO;2

Schmitter-Soto, J. (2019). Lacantunia enigmatica. The IUCN Red List of Threatened Species 2019: e.T191030A1967114. https://dx.doi.org/10.2305/IUCN.UK.2019-2.RLTS.T191030A1967114.en