El Popoyote de San Cristóbal: Crónica de una muerte anunciada

Sara E. Domínguez-Cisneros y Ernesto Velázquez-Velázquez

Los Peces y los seres humanos tienen unas necesidades básicas similares de sobrevivencia; ambos requieren de alimentos, refugio y un ambiente saludable. Los humedales cumplen con estas necesidades esenciales para la supervivencia de los peces de agua dulce. Los humedales pueden ser tan pequeños como un estanque o pequeñas charcas; así como grandes ecosistemas como los humedales de Playas de Catazajá (en Chiapas, México); y se encuentran en todas partes de México y en todos los continentes, excepto en la Antártida. Los humedales Palustres, incluyen los humedales cuya entrada de agua es únicamente dulce, es decir, aquellos humedales que se ubican en las zonas de borde de ríos, lagunas de agua dulce o planicies inundables. Este tipo de humedales (palustres tipo Ciénegas) son los que se localizan en la región de los Altos de Chiapas, conocidos como “Humedales de Montaña”, que son el hábitat predominante del Popoyote de San Cristóbal (Tlaloc hildebrandi).

Humedal de Montaña (tipo Ciénega): Laguna Soyul, Santa Rita, Municipio de San Cristóbal de las Casas, Chiapas.

El Popoyote de San Cristóbal, Chiapas Killifish o Escamudo de San Cristóbal;  es un pez endémico de Chiapas y en Peligro de Extinción", incluida en la Norma Oficial Mexicana (059-SEMARNAT-2010) y en el Libro rojo de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Se describió en 1950, por Robert R. Miller con ejemplares provenientes del arroyo que alimentaba a la desaparecida laguna María Eugenia, un pequeño lago de entre 5 y 6 hectáreas, ubicado  en San Cristóbal de las Casas, Chiapas, México. La distribución actual del Popoyote se restringe a la cuenca endorreica de San Cristóbal de las Casas y en algunos arroyos pertenecientes a los municipios de Chenalhó y Ocosingo, la parte alta del sistema Teapa-Tacotalpa de la cuenca del río Usumacinta. 

Foto de un ejemplar adulto de Tlaloc hildebrandi; una hembra 12 cm de longitud total.

Laguna de María Eugenia, localidad tipo (original), donde se colectó por primera vez el Popoyote de San Cristóbal (Foto: Helda Kramski).

La cuenca endorreica de San Cristóbal, el hábitat original del Popoyote, ha sido profundamente modificada y los cuerpos de agua contaminados, lo que ha ocasionado la casi desaparición del Popoyote de estos ambientes. Aunque su distribución original incluía los arroyos y manantiales del Valle de Jovel, muestreos recientes realizados por colegas investigadores del ECOSUR y de la UNICACH, en varios puntos de su distribución natural dentro de la cuenca del río Fogótico, nos confirman la dramática reducción de sus poblaciones; por lo que la extirpación local del Popoyote de San Cristóbal es casi inminente.

Así luce el canal  principal del río Fogótico, en San Cristóbal de las Casas, Chiapas.

Una luz de esperanza para la conservación del Popoyote: La Secretaría de Medio Ambiente y Recursos Naturales publicó en el Diario Oficial de la Federación (01 de abril de 2022), el acuerdo mediante el cual se establece el Hábitat Crítico para la conservación de la vida silvestre en los Humedales de Montaña “La Kisst” y “María Eugenia”, en el municipio de San Cristóbal de las Casas, en Chiapas, México. El hábitat crítico se compone por el sitio Ramsar número 1787 Humedales de Montaña “La Kisst” y el sitio Ramsar número 2045 Humedales de Montaña “María Eugenia”; además, ambas zonas forman parte del complejo de Áreas Naturales Protegidas (Zona Sujeta a Conservación Ecológica) decretadas por el Gobierno del Estado de Chiapas. Recientemente (08 de enero de 2024), el DOF expidió el decreto mediante el cual se declara Área Natural Protegida, con la categoría de Área de Protección de Flora y Fauna, el sitio Humedales de Montaña La Kisst y María Eugenia, las cuales  son el hábitat del único pez nativo y endémico, que vive en estos ambientes, El Popoyote de San Cristóbal. Con estos mecanismos de protección, la SEMARNAT-CONANP buscan asegurar la conservación, no sólo del Popoyote, sino también  de las especies de flora y fauna silvestre que habitan en estos ecosistemas únicos en Chiapas.

Humedal “La Kiss”, hábitat considerado como “hábitat crítico”, en el Valle de Jovel.

Finalmente, el éxito para lograr la conservación de una especie Amenazada de Extinción, se basa en la capacidad para concientizar a la sociedad y, de manera particular, a los colectivos ciudadanos que están en contacto directo con la misma. La declaratoria de un ANP y el Programa de Manejo constituyen los instrumentos rectores de planeación y regulación de las Áreas Naturales Protegidas, en el que se establecen las actividades, acciones y lineamientos básicos para el manejo y administración del Área Natural Protegida; lo anterior permitiría no solo la protección de los remanentes de los humedales que quedan en el Valle de Jovel, sino que también garantizaría la puesta en marcha de un plan de recuperación de los hábitats y las poblaciones de especies endémicas y amenazadas que se encuentran en “La Kisst” y “María Eugenia”; para lo cual sugiero que se utilice al “Popoyote de San Cristóbal” como una “especie bandera”,  de tal forma que esta especie de pez sirva como símbolo para llamar la atención de las instituciones o de la sociedad civil,  para conseguir la implementación de un programa emergente que permita la conservación de esta especie y sus hábitats, los humedales de montaña.